Cette recommandation fait partie du rapport initial du projet « AI in the Early Years » de l'Université de Cambridge, la première étude systématique sur la manière dont l'intelligence artificielle générative (GenAI), en jouant avec des capacités conversationnelles semblables à celles des humains, peut influencer le développement pendant les premières années de la vie, en particulier jusqu'à l'âge de cinq ans.
Ce projet d'un an, mené à la Faculté des sciences de l'éducation de l'université, a consisté en des observations scientifiques structurées d'enfants interagissant pour la première fois avec un jouet GenAI.
Le rapport inclut les avis de certains professionnels de la petite enfance, qui estiment que ces jouets pourraient favoriser le développement de l'enfant, notamment en matière de langage et de communication.
Cependant, les chercheurs ont également constaté que ces jouets posent des difficultés dans le jeu social et symbolique, interprètent mal les enfants et réagissent de manière inappropriée à leurs émotions.
Par exemple, lorsqu'un enfant de cinq ans a dit au jouet « Je t'aime », celui-ci a répondu : « Petit rappel : merci de veiller à ce que les interactions respectent les règles établies. Dis-moi comment tu souhaites procéder. »
Bien que ces jouets soient commercialisés comme des compagnons d'apprentissage ou des amis, leur impact sur le développement de l'enfant a été très peu étudié. Le rapport recommande aux parents et aux éducateurs de faire preuve de prudence et plaide pour une réglementation plus claire, des politiques de confidentialité transparentes et de nouvelles normes d'étiquetage.
Cette recherche, commandée par l'association caritative The Childhood Trust, s'est concentrée sur des enfants issus de milieux socio-économiques défavorisés. Elle a été menée par des chercheurs du centre PEDAL (Play in Education, Development and Learning).
La chercheuse, le Dr Emily Goodacre, a constaté que ces jouets peuvent renforcer la notion d'amitié chez les enfants qui en découvrent encore le sens, les amenant potentiellement à partager leurs émotions avec le jouet plutôt qu'avec des adultes.
Cette étude à petite échelle, conçue pour permettre des observations détaillées, comprenait des enquêtes auprès d'éducateurs, des groupes de discussion et l'observation de 14 enfants jouant avec une peluche dotée d'intelligence artificielle nommée Gabbo.
De nombreux parents et éducateurs pensent que ces jouets peuvent améliorer les compétences en communication, tout en exprimant des inquiétudes quant aux relations potentiellement « parasociales », où les enfants croient que le jouet partage leurs émotions.
Des comportements tels que câliner, embrasser ou déclarer son amour au jouet ont été observés, ainsi que de la frustration lorsque le jouet ne réagissait pas de manière appropriée ou ignorait des émotions importantes.
Les chercheurs ont également conclu que ces jouets sont inefficaces pour le jeu social et symbolique, pourtant fondamental dans l'enfance. De plus, ils ont soulevé des préoccupations concernant la protection de la vie privée et le stockage des données.
Près de 50 % des éducateurs ont déclaré ne pas savoir où trouver des informations fiables sur la sécurité de l'IA, et 69 % estiment qu'un encadrement plus poussé est nécessaire.
Le rapport recommande un encadrement plus strict, la limitation du développement d'attachements affectifs aux jouets, une meilleure transparence en matière de protection de la vie privée et le contrôle de l'accès des tiers aux modèles d'intelligence artificielle.
Il conseille également aux fabricants de tester leurs produits auprès des enfants avant leur commercialisation et aux parents de se renseigner avant l'achat, ainsi que de surveiller leurs enfants lorsqu'ils les utilisent.
Enfin, il suggère de placer ces jouets dans les pièces communes de la maison afin de pouvoir en contrôler l'usage.
